По хімічному складу серпентин являє собою водний магнезіальний силікат зі зразковою формулою H
Mg
Si
O
, причому магній майже завжди частково заміщений залізом. Без сумніву, саме присутність заліза в закисній формі є причиною зеленого фарбування серпентину. Мінерал найчастіше утворює псевдоморфози по олівіну або піроксені (псевдоморфозою називається кристал, що зберіг зовнішню форму первинного кристала, але повністю або сполука, що майже повністю змінила свій). Серпентин двуосний, негативний, але через малий двупреломления часто видасться майже ізотропним. Показники переломлення дуже мінливі й коливаються в межах від 1,490 до 1,571. Блиск близький до смолистого або жирному. Питома вага коливається від 2,5 до 2,6. Оскільки серпентин утворювався за рахунок ряду мінералів, що мали різну твердість і ступінь зміни, він відрізняється винятково більшими коливаннями твердості. Звичайно вона коливається від 2V
до 4 по шкалі Мооса, що дозволяє обробляти камінь сталевими інструментами. Набагато твердіше нефритоподобний серпентин, який іноді називають бовенитом; його твердість 5-6, а питома вага близько.
2,6. Цей різновид часто видається за нефрит, одну з різновидів жада. Тому так звані корейський жад і новий жад у дійсності являють собою серпентин. ( Між іншим, бовенит був спочатку описаний Боуєном як нефрит і згодом одержав назву в його честь, коли був установлений його дійсний характер.) Темно-зелений серпентин називається вильямситом; його показник переломлення рівний приблизно 1,56, питома вага 2,61, що близько до відповідних до величин для інших різновидів серпентину, хоча питома вага вильямси-та трохи вище, чим у більшості бовенитов.
Волокниста форма серпентину — хризотил використовується не тільки для виробів: він становить більшу частину азбесту, застосовуваного в промисловості. Назва «хризотил» утворене від грецьких слів хрооос; (золото) і ttxog (волокно), а назва «азбест» — від латинської форми грецького слова aapsoxos (неспаленний) .
Серпентин утворюється в основному при зміні багатих магнієм ультраосновних порід, таких, як дунити й перидотити, і широко розповсюджений по усьому світу. У Великобританії найбільш відомі родовища Лизард у Корнуєлле, Портсой у графстві Банф і Росколин у Холи-Айленде в графстві Єнглси. Родовища бовенита розташовані на острові Південному в Новій Зеландії, в Афганістані, Пакистані й, очевидно, у провінції Хунань у Китаї. Найбільш відомим джерелом вильямсита є хромітові рудники на границі шт. Мєриленд і Пенсільванія ВСША.
Іншим продуктом змін є псевдофит (іноді його називають «стирийсдий жад»), що заслуговує згадування серед виробних каменів. Він належить до групи хлоритів і названий так за свою подібність із серпентином ( від fev8 og-неправильний і ocpm|g — подібний змії). Це щільний, масивний, зеленуватий мінерал, м`який, із твердістю всього близько 2V
. Питома вага псевдофита близько 2,76. Він зустрічається в Чехословаччині, в Угорщині й Внамибии.