Основне застосування синтетичних смол почалося близько 1880 г., з моменту одержання пластмас із нітроклітковини, які продавалися як ксилонит в Англії й як целулоїд в Америці. Застосування їх значне розширилося в 1909 р. із уведенням бакеліту, прототипу пластмас незмінної форми, які постійно зберігають твердість; із цього часу розвиток виробництва прискорився, що привело до відкриття нових і багато в чому кращих речовин

Одержання пластмас стало можливим завдяки відкриттю здатності сполук вуглецю розривати зв`язки з утвором радикалів, які можуть, взаємодіючи між собою, давати нові сполуки з більшою молекулярною вагою; цей процес був названий Берцелиусом в 1830 г. полімеризацією. Полімери складаються з тих же елементів у тих же співвідношеннях, що й радикали, але часто разюче відрізняються молекулярною вагою й властивостями. Добре знайомими всім полімерами є бензол З